Par Mel - le 4 février 2016

La petite jeune fille de cette photographie se prénomme Suraiya. Elle n’a que 13 ans et joue son premier rôle « adulte » dans Ishara sorti en salles en 1943. Celle qui déclenchera l’hystérie au point de lui interdire de sortir en public quelques années plus tard n’avait alors fait que quelques apparitions sous le nom de Baby Suraiya. Elle donne enfin la réplique au grand Prithviraj Kapoor, mais la critique de Filmindia est assassine [1] : « La déception vient de la sur-médiatisée Suraiya, avec son visage bouffi et sa mauvaise rangée de dents. On a envie de rire chaque fois que Prithviraj la décrit comme étant très jolie et qu’il lui court après. Un aveugle se rendrait compte qu’elle est laide rien qu’en la touchant. La performance de Suraiya est loin de donner satisfaction et sa musique — Dieu nous aide. »

Elle n’a heureusement probablement pas lu cette méchanceté car sa mère, Mumtaz Begum, et plus encore sa grand-mère, la terrible Badshah Begum, la couvaient d’une main de fer depuis longtemps déjà. Suraiya était née en 1929 dans une famille musulmane de Gujranwala au Pendjab (aujourd’hui au Pakistan) où son père, Aziz détenait un petit magasin de meubles. Ses parents déménagent à Lahore, puis la petite fille suit sa mère, sa grand-mère et son oncle M. Zahur à Bombay en 1933. Ils habitent sur Marine Drive et côtoient les futures vedettes du cinéma.

Ainsi, Suraiya est la voisine de Nargis qui avait son âge, et de Madan Mohan à peine plus vieux qu’elle. Le futur directeur musical l’entraîne à All India Radio où ils retrouvent le jeune Raj Kapoor pour chanter dans des émissions enfantines. Mais elle ne se destine pas pour autant à devenir artiste. Elle suit des études banales dans une école inter-confessionnelle pour filles, et en parallèle, étudie le coran et le persan à la maison.

En 1941, son oncle M. Zahur, qui était alors acteur de second rôles salarié du studio Prakash Pictures, lui fait visiter Mohan Studios où se tournait Taj Mahal. Le réalisateur la remarque et la choisi sur le champ pour jouer la jeune Mumtaz Mahal. Le tournage de dix jours a lieu à New-Delhi. La petite fille de 12 ans passe ainsi pour la première fois devant la caméra [2]. Sa carrière d’actrice est lancée.

La même année, Naushad est impressionné par sa voix qu’il entend sur All India Radio. Il l’engage pour chanter deux chansons incarnées par Methab dans Sharda qui sort en 1942. Ce sont des succès. Suraiya peut dés lors envisager une carrière de chanteuse. Mais à cette époque, on attend encore des acteurs qu’ils interprètent eux-même leurs propres chansons. C’est ainsi que Suraiya deviendra actrice-chanteuse, doublant occasionnellement d’autres actrices.

Suraiya et Nur Jehan dans Anmol Ghadi (1946)

Ses débuts au cinéma ne sont pas très faciles. Les producteurs croient beaucoup en elle mais ils hésitent à faire d’elle une héroïne de premier plan. Suraiya commence donc dans des rôles secondaires. Mais dès la fin de 1945, elle est opposée à au légendaire K. L. Saigal dans Tadbir. Malheureusement, celui qu’on appelle encore « la fierté de l’Inde » est déjà ravagé par l’alcool. Il n’est plus que l’ombre de lui-même et le couple qu’ils forment à l’écran manque terriblement de réalisme. Pour la première fois cependant, Suraiya emporte l’adhésion en tant qu’actrice. K.L. Saigal apprécie sa voix et la recommande pour l’accompagner dans deux autres films : Omar Khaiyyam et Parwana. Ce seront les deux derniers films du grand artiste bengali. Les chansons interprétées par Suraiya seront instantanément des succès considérables.

En 1946, Mehboob Khan lui tend un piège qui s’avérera un cadeau formidable. Elle est simplement l’amie de Noor Jehan dans Anmol Ghadi. Bien que n’ayant que 19 ans, Noor Jehan était la plus grande vedette féminine du moment. Elle avait même placé trois film en tête du boxoffice en 1945. Seulement si Noor a une voix d’or, elle n’est pas très jolie, ne sait pas jouer et est incapable de danser. Elle ne peut en réalité qu’entonner ses chansons à l’endroit où le réalisateur l’a posée. La musique de Naushad est la vraie star du film, mais Suraiya s’impose comme une actrice complète au sourire désarmant, vieillissant prématurément la grande Noor Jehan.

1947 est une année charnière pour l’Inde et son cinéma. Comme des millions de personnes, les artistes doivent choisir entre l’Inde et le Pakistan nouvellement créé. Bien que l’essentiel de sa famille soit du côté pakistanais de la frontière nouvellement crée, Suraiya reste à Bombay avec sa mère et sa grand-mère. Noor Jehan, comme beaucoup d’autres, choisit en revanche de rejoindre le Pakistan. En janvier de cette année-là, K. L. Saigal décède d’une cirrhose à seulement 42 ans. Les deux piliers du cinéma chanté indien ne sont plus, laissant la place à d’autres acteurs dont Suraiya.

Les années 1948-1949 sont glorieuses. Suraiya enchaîne trois succès qui font date : Pyar Ki Jeet et Badi Bahen avec Rehman, puis Dillagi avec Shyam. Sa grand-mère qui couve sa carrière avec une détermination sans faille obtient qu’elle devienne l’artiste la mieux payée de Bombay. On rapporte ainsi qu’elle a été payée 65 000 roupies [3] pour Duniya, le salaire le plus élevé qu’un acteur ait touché pour un film à cette période, homme et femme confondus. Elle tourne énormément, jusqu’à six films en même temps. Pour ne rien gâcher, ses chansons font rage. Woh Paas Rahe Ya Door Rahe, O Door Jaanewale, Murliwale Murli Baja ou Manmor Hua Matwala sont autant de morceaux qui passent à la postérité.

Et puis arrive Vidya qui sortira à la fin de 1948. Il s’agit du premier des sept films dans lequel elle sera opposée à Dev Anand. Durant le tournage de Kinare Kinare Chale Jayenge, la barque chavire et Suraiya tombe à l’eau. Elle ne sait pas nager. Dev la sauve. Ils tombent amoureux. Mais la mère et surtout la grand-mère de Suraiya ne l’entendent pas de cette oreille. Il n’est pas question qu’un hindou fréquente une musulmane. Leurs amis comme les techniciens de cinéma font tout pour éloigner les deux femmes et laisser un peu de liberté au jeune couple. Kamini Kaushal et Durga Khote passent même en cachette les petits mots qu’ils s’échangent. Dev offre une bague de fiançailles à Suraiya et ils envisagent de s’enfuir pour se marier.

La grand-mère a vent de l’affaire et menace d’envoyer Dev en prison car Suraiya est encore mineure à cette époque. Enfin, de guerre lasse, elle annonce qu’elle se tuera si Dev épouse sa petite-fille. Suraiya renonce. Les deux amants se séparent le cœur brisé en 1951. Dev Anand se mariera avec Kalpana Kartik en 1954 mais Suraiya restera à jamais célibataire.

Suraiya, sa mère et sa grand-mère entourant Frank Capra (1952)

Les années 50 signent le début du déclin. Le succès formidable d’une nouvelle génération de chanteurs de playback tels que Lata Mangeshkar et Mohammed Rafi permettent aux cinéastes d’utiliser des artistes dont le jeu est le talent premier. Il est temps pour les chanteurs-acteurs de quitter progressivement l’écran. Les films de Suraiya n’attirent plus les foules comme autrefois. Elle tente pourtant de s’adapter et peut compter sur le soutien des plus grand directeurs musicaux de l’époque. C’est ainsi qu’elle s’essaye par exemple à une « chanson de serviette [4] » avec Mora Nazuk Badan offerte par Naushad dans Deewana en 1952.

Elle revient au sommet avec Mirza Galib de Sohrab Modi en 1954. Son incarnation d’une courtisane, épouse du poète Ghalib marque les esprits au point de lui valoir les félicitation de Nehru, le premier ministre de l’époque, qui assiste à une représentation du film. Elle danse également de façon convaincante et interprète entre-autres l’immortel Yeh Na Thi Hamari Kismet sur une musique de Ghulam Mohammed.

Suraiya tourne de moins en moins dans les années qui suivent. Elle revient une dernière fois à l’écran dans Rustom Sohrab où elle donne la réplique à Prithviraj avec lequel elle avait débuté 20 ans auparavant. Son interprétation frémissante de Yeh Kaisi Ajab Dastaan Ho Gayee Hai est restée dans les mémoires jusqu’à nos jours.

Suraiya se retire de la scène en 1963 ; lasse de la célébrité, de la représentation permanente et des efforts pour rester mince. Elle n’a que 34 ans mais ne fera plus que quelques très rares apparitions publiques. Et si elle va encore au cinéma de temps en temps, c’est cachée sous une burqa pour qu’on ne la reconnaisse pas.

Sa mère décède en 1987, la laissant seule dans l’appartement de Marine Drive dans lequel elle a toujours vécu. Suraiya disparaît en 2004 et avec elle, la dernière actrice-chanteuse d’une époque révolue.